Il disturbo ossessivo compulsivo nei bambini
Come riconoscere ossessioni, rituali e comportamenti compulsivi nell’infanzia
Quando un rituale infantile non è più soltanto un’abitudine
Durante l’infanzia possono essere presenti routine, piccoli rituali, richieste di ripetizione o comportamenti scaramantici che fanno parte dello sviluppo e non indicano necessariamente un disturbo.
Nel Disturbo Ossessivo Compulsivo nei bambini, però, questi comportamenti acquistano una natura diversa.
Diventano rigidi, urgenti, difficili da interrompere e possono generare ansia intensa quando non vengono eseguiti nel modo richiesto.
Il bambino può sentire di dover ripetere un gesto, controllare, lavarsi, sistemare, chiedere rassicurazioni o evitare qualcosa senza riuscire semplicemente a lasciar perdere.
La differenza non sta quindi soltanto nel comportamento osservabile.
Sta nella sofferenza, nella rigidità, nel tempo assorbito e nell’interferenza con la vita quotidiana.
Come può manifestarsi il DOC in un bambino
Il DOC infantile può assumere forme molto diverse.
Alcuni bambini temono lo sporco o la contaminazione e sentono il bisogno di lavarsi o evitare determinati oggetti.
Altri controllano ripetutamente porte, zaini, compiti o oggetti personali.
Possono comparire rituali legati all’ordine, alla simmetria, ai numeri, alle parole o al pensiero magico.
In altri casi prevalgono paure che possa accadere qualcosa ai genitori, ai fratelli o ad altre persone care.
Il bambino può inoltre avere pensieri aggressivi, immagini intrusive o idee che vive come strane e spaventose, senza riuscire a comprenderne bene il significato.
Molto frequenti possono essere anche le richieste ripetute di rassicurazione:
“Sei sicuro che non succede niente?”
“Sei sicura che non ho fatto qualcosa di male?”
“Me lo prometti?”
Il contenuto cambia.
Il meccanismo resta spesso lo stesso: il bisogno di ridurre il dubbio e sentirsi nuovamente al sicuro.
Quando può comparire il DOC nei bambini
Il Disturbo Ossessivo Compulsivo può comparire già durante l’infanzia.
Sebbene possa esordire a qualsiasi età, uno dei periodi in cui il disturbo compare più frequentemente si colloca tra i 7-8 e i 12 anni, mentre un secondo periodo di maggiore esordio si osserva nella tarda adolescenza e nella prima età adulta.
Nella maggior parte dei casi i sintomi pediatrici tendono a svilupparsi progressivamente, anche se la loro intensità può cambiare nel tempo.
Riconoscerli precocemente è importante perché, soprattutto all’inizio, alcuni comportamenti possono essere confusi con normali abitudini infantili, perfezionismo, lentezza, oppositività o semplice bisogno di rassicurazione.
Il problema emerge quando ossessioni e rituali cominciano a occupare tempo, provocare sofferenza e interferire con la scuola, la famiglia, le amicizie o le normali attività del bambino.
Quando il DOC compare improvvisamente: PANS e PANDAS
Nella maggior parte dei bambini il Disturbo Ossessivo Compulsivo tende a comparire in modo progressivo, nell’arco di settimane o mesi. Esistono però situazioni nelle quali ossessioni, compulsioni o altri sintomi neuropsichiatrici compaiono in modo molto rapido e intenso, talvolta nell’arco di pochi giorni.
In questi casi può essere necessario approfondire la possibilità di quadri come la PANS (Pediatric Acute-onset Neuropsychiatric Syndrome) o la PANDAS (Pediatric Autoimmune Neuropsychiatric Disorders Associated with Streptococcal Infections).
Nella PANDAS, in particolare, l’esordio improvviso o il brusco peggioramento di sintomi ossessivo-compulsivi e/o tic si associa temporalmente a un’infezione da streptococco. La PANS rappresenta invece un quadro più ampio di esordio neuropsichiatrico acuto, nel quale possono comparire anche forte ansia, irritabilità, cambiamenti dell’umore, regressioni comportamentali, disturbi del sonno, modificazioni dell’alimentazione o un improvviso peggioramento del rendimento scolastico.
È importante non concludere automaticamente che un bambino con DOC e una precedente infezione da streptococco abbia una PANDAS: le infezioni streptococciche sono frequenti nell’infanzia e la diagnosi richiede un’attenta valutazione clinica e medica. Non esiste inoltre un singolo esame di laboratorio in grado, da solo, di confermare PANS o PANDAS.
Quando quindi il cambiamento è brusco, marcato e nettamente diverso dal funzionamento precedente del bambino, è opportuno affiancare alla valutazione psicologica una valutazione pediatrica o neuropsichiatrica specialistica, così da approfondire correttamente il quadro ed escludere altre possibili cause.
Il bambino non sempre riconosce il DOC come irragionevole
Nel DOC in età evolutiva il livello di insight può essere più limitato rispetto a quello osservato negli adulti.
Il bambino non sempre riesce a riconoscere chiaramente che le proprie paure, i propri pensieri o i propri rituali sono eccessivi o irragionevoli.
Può vivere la minaccia come concreta e sentire che il rituale sia realmente necessario.
“Devo farlo, altrimenti succede qualcosa.”
“Non posso lasciarlo così.”
“Tu non capisci: devo controllare.”
Per questo il DOC infantile può essere meno facilmente riconoscibile.
Il bambino può non avere ancora le parole per descrivere ciò che sta vivendo e può esprimere il disagio attraverso lentezza, irritabilità, pianto, rabbia o vere e proprie crisi quando qualcuno tenta di interrompere un rituale.
A volte ciò che dall’esterno appare come ostinazione o opposizione è in realtà il tentativo di rispondere a un’urgenza ossessiva che il bambino percepisce come difficile da ignorare.
Per comprendere il problema, quindi, non basta osservare il comportamento.
È importante capire che cosa teme il bambino, che significato attribuisce al rituale e che cosa accade quando prova a non eseguirlo.
“Deve essere proprio così”: ripetizioni e sensazioni not just right
Non sempre il bambino compie un rituale perché teme chiaramente che possa accadere qualcosa di grave.
A volte sente semplicemente che un gesto, una parola, un oggetto o un’azione non sono “come dovrebbero essere”.
Può riscrivere una parola, ripetere un movimento, sistemare un oggetto, rifare un’azione o ricominciare da capo finché non compare una particolare sensazione interna di completezza.
“Non è venuto bene.”
“Devo rifarlo.”
“Non mi sembra ancora a posto.”
Queste esperienze vengono definite not just right experiences.
Il bambino può non sapere spiegare con precisione perché debba ripetere il comportamento. Sa soltanto che fermarsi prima gli provoca una sensazione di tensione, incompletezza o disagio difficile da tollerare.
Il rituale, quindi, non termina quando l’azione è realmente conclusa.
Termina quando finalmente “sembra giusta”.
Il problema è che questa sensazione può durare poco e il DOC può rapidamente riaprire il dubbio, chiedendo di controllare o ripetere ancora.
Quando il DOC entra nella famiglia
Il DOC di un bambino può coinvolgere progressivamente tutta la famiglia.
Il bambino può chiedere ai genitori di controllare qualcosa, rispondere più volte alla stessa domanda, evitare determinati oggetti o partecipare direttamente ai suoi rituali.
“Dimmi ancora che non succederà.”
“Controlla tu.”
“Non toccare quella cosa.”
“Devi farlo anche tu.”
È comprensibile che un genitore cerchi di ridurre la sofferenza del figlio.
Proprio per questo può iniziare a rassicurarlo, modificare le proprie abitudini, evitare situazioni o collaborare ai rituali.
Questo fenomeno viene definito accomodamento familiare.
Nel breve periodo può ridurre l’ansia.
Nel tempo, però, può involontariamente rafforzare il messaggio che il rituale fosse necessario.
Per questo il lavoro terapeutico comprende spesso anche i genitori: non per attribuire loro una colpa, ma per aiutarli a sostenere il bambino senza diventare, involontariamente, alleati del DOC.
Quando il DOC arriva a scuola
Il Disturbo Ossessivo Compulsivo può interferire in modo significativo anche con la vita scolastica.
Un bambino può impiegare molto tempo per scrivere perché alcune lettere devono apparire perfette, cancellare e riscrivere più volte, rileggere continuamente una frase o controllare di non aver commesso errori.
Altri bambini possono rallentare molto nello svolgimento dei compiti, avere difficoltà a consegnarli oppure evitare determinate situazioni per paura della contaminazione, del contatto con oggetti o persone, o per il timore che qualcosa “non sia a posto”.
Possono inoltre comparire richieste ripetute di rassicurazione agli insegnanti, difficoltà di concentrazione e stanchezza legate al tempo e all’energia assorbiti da ossessioni e compulsioni.
Il rendimento scolastico può quindi peggiorare anche in bambini con buone capacità cognitive.
In questi casi è importante non interpretare automaticamente lentezza, esitazione o difficoltà a completare un compito come scarsa motivazione.
Il DOC può occupare una parte considerevole delle risorse attentive del bambino e interferire con apprendimento, autonomia, relazioni con i compagni e partecipazione alla vita scolastica.
Il DOC non è un capriccio
Quando un bambino insiste perché un rituale venga rispettato, può sembrare testardo, oppositivo o irragionevole.
Nel DOC, però, quel comportamento può essere sostenuto da una paura o da una sensazione di urgenza molto intensa.
Interrompere il rituale può significare, per il bambino, dover affrontare improvvisamente un livello di ansia o di disagio che non sa ancora gestire.
Questo non significa che ogni comportamento rigido, oppositivo o ripetitivo sia espressione di DOC.
Significa che è importante comprenderne la funzione.
Nel Disturbo Ossessivo Compulsivo il bambino non sta semplicemente scegliendo di “fare i capricci”.
Sta cercando di ridurre un disagio che percepisce come difficile da tollerare.
Comprendere questa differenza permette di intervenire senza colpevolizzarlo e, nello stesso tempo, senza rinforzare involontariamente il rituale.
Come si cura il DOC nei bambini
Il trattamento psicologico di riferimento per il DOC in età evolutiva è la terapia cognitivo-comportamentale con Esposizione e Prevenzione della Risposta (ERP), adattata all’età, al livello di sviluppo e alle capacità del bambino.
Il percorso viene costruito in modo graduale, utilizzando un linguaggio comprensibile e obiettivi compatibili con la sua età
.
Il bambino impara progressivamente ad affrontare pensieri, situazioni o sensazioni che attivano il DOC senza ricorrere automaticamente a rituali, evitamenti o richieste di rassicurazione.
Un ruolo importante è svolto anche dai genitori, che possono essere aiutati a riconoscere le richieste ossessive, ridurre gradualmente l’accomodamento familiare e sostenere il bambino mentre affronta l’ansia in modo diverso.
Nei quadri più intensi, complessi o con importanti comorbilità può essere indicata anche una valutazione specialistica neuropsichiatrica o psichiatrica dell’età evolutiva.
L’obiettivo non è chiedere al bambino di “smettere semplicemente” di fare i rituali.
È aiutarlo, passo dopo passo, a sperimentare che può tollerare il dubbio e il disagio senza dover obbedire continuamente al DOC.
Intervenire presto può fare una grande differenza
DOC può occupare progressivamente sempre più spazio nella vita di un bambino.
Può entrare nella famiglia, nella scuola, nel gioco, nelle amicizie e nelle normali esperienze di crescita.
Intervenire precocemente permette di ridurre il rischio che rituali, evitamenti e richieste di rassicurazione diventino sempre più organizzati e radicati nel funzionamento quotidiano.
L’obiettivo del trattamento non è definire il bambino attraverso una diagnosi.
È aiutarlo a recuperare libertà, autonomia e fiducia nelle proprie capacità, restituendo spazio alle attività, alle relazioni e alle esperienze tipiche della sua età.
Quando il sospetto di DOC è concreto, soprattutto se i sintomi sono intensi, persistenti, interferiscono con la vita quotidiana o compaiono in modo improvviso, è indicata una valutazione da parte di professionisti con esperienza specifica nel DOC in età evolutiva, coinvolgendo quando necessario il pediatra o il neuropsichiatra infantile.
Riferimenti scientifici principali
American Academy of Child and Adolescent Psychiatry (AACAP). Practice Parameter for the Assessment and Treatment of Children and Adolescents With Obsessive-Compulsive Disorder. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.
National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Obsessive-compulsive disorder and body dysmorphic disorder: treatment (CG31).
Storch, E. A., Geffken, G. R., Merlo, L. J., et al. (2007). Family accommodation in pediatric obsessive-compulsive disorder. Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology, 36(2), 207–216.
Lebowitz, E. R., Panza, K. E., Su, J., & Bloch, M. H. (2012). Family accommodation in obsessive-compulsive disorder. Expert Review of Neurotherapeutics, 12(2), 229–238.
National Institute of Mental Health (NIMH). PANS and PANDAS: Questions and Answers.